Escuelas Solares Nocturnas del Barefoot College · India

En 1975, una organización conocida como el Barefoot College que trabajaba con estas poblaciones en el desierto del Rajastán, se dio cuenta de la situación que estaban viviendo los niños de la región y se organizó con las comunidades para abrir escuelas nocturnas. Así, las familias realmente podrían enviar a sus hijos a estudiar sin tener que quedarse sin su ayuda para las tareas económicas y del hogar.

A diferencia de las escuelas oficiales, las escuelas nocturnas del Barefoot College han ido adaptando su modelo a la realidad económica y cultural de los niños no sólo para asegurar que puedan asistir a clases, sino también para que las puedan aprovechar al máximo en beneficio propio y de sus comunidades. Lo han hecho siguiendo cuatro estrategias principales:

1. Acomodan el horario y el calendario de las clases a las necesidades de los niños.
2. Las escuelas se complementan con una red de programas de desarrollo que ayudan a cubrir distintas necesidades de los estudiantes y sus familias para que puedan aprovechar al máximo la experiencia de la escuela.
3. Se organizan con mucha participación local.
4. Practican la educación intercultural para ampliar las oportunidades de los niños y beneficiar a sus comunidades.

Lo primero que hacen las escuelas nocturnas para asegurar que los niños realmente puedan asistir a clases es que acomodan los horarios a sus necesidades:  funcionan desde las 6 pm hasta las 10 pm, aproximadamente, lo cuál permite que los niños terminen de ayudar a sus familias antes de ir a estudiar. Además, en la época de siembra y cosecha, o cuando los alumnos tienen que migrar por temporadas para guiar a sus animales a regiones donde puedan pastar, la asistencia es flexible.

En segundo lugar, para que los niños puedan efectivamente ir a estudiar y aprovechen las escuelas al máximo, el Barefoot College refuerza su trabajo con varios de los otros programas de desarrollo que coordina en la región. De esta manera, las escuelas operan con un modelo que se conoce como de "prestación de servicios integrados" que permite atender las diferentes necesidades de los estudiantes o de sus familias:

Como en estas áreas no hay electricidad, por ejemplo, con el programa de energía solar las mismas comunidades producen lámparas solares para que se puedan tomar las clases por la noche (por eso el nombre del programa: Escuelas Solares Nocturnas). Además, como es un área desértica y los niños normalmente tienen que ocupar parte de su día en ir a recoger agua del pozo, las escuelas han instalado tanques de captación de agua de lluvia para que los niños puedan estudiar y aun así regresar con agua a casa, sin necesidad de escoger una de las dos actividades por falta de tiempo. Con el programa de salud, se enseña a los maestros a identificar problemas en los niños para que se les pueda atender a tiempo. Y el taller de carpintería que trabaja con personas con discapacidad surte a las escuelas con juguetes y materiales didácticos.

Esta integración de diferentes programas y servicios a las escuelas también permite impartir algo de educación vocacional para que cuando los niños se gradúen puedan integrarse a alguna de las diferentes iniciativas del Barefoot College (quizás como técnicos en el programa de energía solar, por ejemplo, o como maestros en las escuelas) y no tengan que migrar forzosamente para conseguir empleo.

La tercera estrategia que el Barefoot College ha usado para hacer las escuelas más relevantes al contexto y las necesidades de los niños y de las comunidades es crear diferentes mecanismos y dinámicas de participación para que estos mantengan el control sobre el proyecto en todas sus etapas.

Cada dos años, por ejemplo, los alumnos de las distintas escuelas nocturnas organizan votaciones para elegir a un Parlamento de Niños que se reúne para representarlos ante las comunidades y sus autoridades, para comunicar sus preocupaciones y puntos de vista como beneficiarios directos de las escuelas, y a veces también para monitorear el trabajo de los maestros, la disponibilidad de agua potable, el funcionamiento de las lámparas solares, o la llegada de material educativo. Así, se les enseña a los niños desde muy temprana edad a ser activos para resolver sus problemas y se garantiza que haya una retroalimentación y evaluación constante para las escuelas.

Además, en cada comunidad hay un Comité de Educación –manejado por las mismas comunidades de forma voluntaria– que se encarga de organizar el trabajo de las escuelas, administrar los fondos que estas reciben por parte del Barefoot College y coordinar la participación de las comunidades. Esto permite aprovechar al máximo las aportaciones locales –de espacios, trabajo, materiales, etc.– y responder a las necesidades que se van presentando según las prioridades e intereses de las comunidades mismas.

Estas organizaciones permiten descentralizar el manejo de las escuelas y ayudan a que las familias se sientan involucradas con el proyecto, a que aumente su confianza en los beneficios de la iniciativa a largo plazo y, finalmente, a que se animen y entusiasmen con la idea de enviar a sus hijos a la escuela.  Además, la celebración de eventos anuales como el Festival Balmela, que festeja a las comunidades por sus aportaciones y las informa sobre los avances de las escuelas, refuerzan este propósito de involucrar a la comunidad.

Para el Barefoot College la “alfabetización” (literacy) es lo que se adquiere en la escuela, y la “educación” es lo que se obtiene de la familia, las tradiciones, la cultura, el medio ambiente y las experiencias personales. Y ambos son importantes para el crecimiento de las personas y de sus comunidades. Por eso, las escuelas nocturnas han buscado un balance entre los conocimientos locales y los universales, entre la alfabetización y el aprendizaje a nivel familiar o comunitario. Y también por eso, además de atraer a los niños a la escuela y hacerla más relevante para ellos y para sus comunidades, las escuelas nocturnas buscan ayudarlos para que eventualmente puedan incorporarse o reincorporarse a las escuelas oficiales.

Por eso las escuelas solares nocturnas utilizan un modelo de Educación Intercultural en el que los planes de estudio oficiales se complementan con conocimientos, recursos y habilidades locales. Esto significa que invitan periódicamente a personas de la comunidad a platicar con los niños sobre distintos temas que son importantes para la vida local, que utilizan los idiomas locales, ofrecen educación vocacional, organizan viajes a las instituciones locales como la oficina postal o la policía para ver cómo funcionan, crean materiales de aprendizaje propios, organizan festivales y reuniones del Parlamento de niños para mantener a la comunidad involucrada, etc. Y, además, se ofrecen cursos especiales de 10 meses de duración para preparar a los niños que están listos para incorporarse a las escuelas oficiales.

Los maestros suelen ser miembros de la misma comunidad, y se les capacita con un programa intensivo de diez días que se complementa con reuniones mensuales en las que se discuten problemas y mejoran sus capacidades y métodos de enseñanza. Además, se invita a participar a maestros sin casta o de las castas "inferiores" para que –viendo su papel en la comunidad y en sus vidas– los niños y sus familias los respeten y reconozcan como sus iguales.

El Barefoot College cubre los gastos fijos de las escuelas –como instalar los tanques de agua o producir sus lámparas solares, por ejemplo– con donaciones y subsidios. Para otros gastos –como pagar los sueldos de los profesores, reparar las instalaciones, financiar las actividades especiales como las reuniones del Parlamento de los niños y los talleres de formación, etc.– utiliza los intereses que genera un fondo de capital que creó hace unos años invirtiendo algunas donaciones. A veces los intereses no son suficientes para cubrir estos gastos y la organización tiene que utilizar el capital del fondo –poniendo en riesgo la supervivencia del programa– o conseguir nuevos financiamientos, lo cual no es fácil porque los recursos para proyectos educativos son cada vez más difíciles de obtener, y se volvió aún más difícil desde la crisis financiera de 2008. Por eso el Barefoot College hace todo lo posible para diversificar sus fuentes de apoyo y poder sostener su fondo capital, y también para mantener la independencia y autonomía que necesita para seguir tomando decisiones y desarrollando sus modelos de trabajo de formas que sean relevantes a las comunidades.

En este sentido, ha tenido dos interesantes méritos. El primero es que al integrar formalmente sus distintos programas ha podido aprovechar los materiales, personal e incluso recursos financieros destinados a cada programa también en beneficio de los demás (y esto es importante porque algunos programas atraen más apoyos que otros). Así, toda contribución al Barefoot College en general apoya también a las Escuelas Nocturnas en particular. El segundo es que ha logrado cubrir casi todas las necesidades del proyecto con las contribuciones voluntarias de las comunidades mismas: más de 5000 miembros honorarios apoyan el trabajo de la organización aportando las instalaciones para las escuelas, ayudando a gestionarlas a través de los Comités educativos locales, dando clases a los niños, etc. – algo que además es inusual, porque comúnmente los proyectos de desarrollo suelen organizarse desde muy lejos de los sitios donde van a implementarse y de las personas que van a ser beneficiadas.

El impacto a largo plazo de las escuelas nocturnas ha sido amplio: muchos de los alumnos egresados hoy tienen hijos inscritos en las escuelas y se están rompiendo ciclos en los cuales generación tras generación llegaba a la edad adulta sin saber leer o escribir. Además, muchos de los estudiantes quieren convertirse en maestros, lo cual amplía las opciones para su propio futuro y, claro, ¡el de las escuelas también!

Desde su lanzamiento en 1975, el proyecto ha tenido tanto éxito que se ha extendido a once estados del país y ha abierto más de 225 escuelas para el beneficio de más de 75,000 niños que, de otra manera, no podían incorporarse a los programas educativos oficiales por las condiciones económicas tan precarias de su familia y comunidad.

Además, desde 1988, el Barefoot College ha reproducido su modelo en algunas escuelas diurnas que, aunque funcionan de forma independiente, colaboran con la organización para atender a niños que por distintas razones de marginación no han podido inscribirse en otras escuelas públicas o privadas. El Barefoot College también ha trabajado con las autoridades locales para implementar partes de su modelo en las escuelas públicas y así atraer a niños que, por diferentes motivos, han dejado su educación.