Unión de Cooperativas Tosepan · México

En 1977, un grupo de alrededor de 700 campesinos de 5 comunidades se organizaron para exigir el abastecimiento de azúcar a precios accesibles para sus familias. Las pocas tiendas que vendían azúcar en sus pueblos la ofrecían hasta 6 veces más cara que el precio oficial, y a veces, a  condición de que compraran otros productos también. Al no obtener respuesta de los vendedores de la región, que no querían perder sus ganancias, consiguieron nuevos proveedores en la Ciudad de México y abrieron tiendas cooperativas en sus comunidades para poder distribuirla. Esta acción organizada con la que eliminaron intermediarios y pudieron acceder al azúcar a un precio mucho menor tuvo tanto éxito, que pronto empezaron a hacer lo mismo con otros productos de la canasta básica y a multiplicar sus tiendas cooperativas, que para 1980, ya se habían extendido a más de 30 comunidades. En este proceso recibieron el apoyo de ingenieros agrónomos que el gobierno originalmente había enviado para darles asistencia en tecnologías agrícolas. El modelo de estas tiendas de productos de consumo básicos funcionó tan bien, que el gobierno federal los ayudó a replicarlas en varias comunidades cercanas y, de hecho, en diferentes zonas remotas del país. Cuando vieron que el gobierno quería tomar cada vez mayor control sobre el programa y que la necesidad de abasto de productos básicos estaba relativamente satisfecha en su región, las comunidades prefirieron alejarse del proyecto de las tiendas de abasto y más bien dedicarse a fortalecer su propia capacidad para producir alimentos para abastecer a sus familias sin depender tanto de productos del exterior y para comercializarlos a otras regiones sin necesidad de acudir a los intermediarios que les compraban al momento, pero con pagos abusivos.

Como conseguir créditos y apoyos gubernamentales para hacerlo era prácticamente imposible, en 1980 decidieron apostarle de nuevo a la organización entre las comunidades y empezar su nuevo proyecto registrando su movimiento legalmente como Cooperativa Agropecuaria Regional Tosepan Titataniske  (“Tosepan Titataniske” en la lengua local, náhuat, quiere decir “Unidos Venceremos”).

Las comunidades de la Cooperativa Tosepan empezaron cultivando y comercializando pimienta pero pronto se dieron cuenta de que para no depender demasiado de la suerte en este cultivo (de los precios del mercado, del éxito en su cosecha, etc.) era importante diversificar la producción. Así que empezaron a cultivar, acopiar y comercializar también café, naranja, zapote, mamey y otros alimentos de pequeños productores de la región, y lograron consiguir mejores pagos para ellos. Además, empezaron a fomentar el cultivo de huertos de traspatio para consumo familiar y, con apoyo de los ingenieros agrónomos del gobierno y otros asesores externos y locales, se dedicaron a mejorar las técnicas de cultivo y a adaptar e innovar tecnologías ecológicas para la producción (como la lombricomposta).

La Cooperativa Tosepan Titataniske pronto se convirtió en una especie de cooperativa madre, que consigue recursos para ayudar a incubar a otras cooperativas y proyectos locales para que sean rentables y económicamente autosuficientes. Al ver las ventajas de organizarse para resolver problemas comunes, las comunidades empezaron a idear más y más proyectos para atender las necesidades de la región. Así, de la cooperativa original empezaron a desprenderse nuevas cooperativas con proyectos dirigidos a resolver distintas necesidades concretas.

En 1997 crearon, por ejemplo, la cooperativa “Maseual Xicaualis” (“Fuerza indígena” en lengua náhuat) para acopiar, transformar sus productos y crear vínculos para poder certificarlos y comercializarlos en el exterior.

Además, como el acceso a préstamos bancarios era prácticamente inexistente para sus comunidades, un año más tarde 1,266 personas de 41 comunidades distintas juntaron entre todas $636 mil pesos de su propio dinero para crear una “caja de ahorro” que les permitiera hacer frente a contingencias familiares o comunitarias sin endeudarse (en las cosechas, por desastres naturales, problemas de salud, etc). La cooperativa que crearon para administrar y fomentar este ahorro (llamada “Tosepan Tomin”, “Dinero de todos” en náhuat) buscó asesorías y cursos de capacitación para poder manejar el proyecto y pronto empezó a poder hacer préstamos también, lo que atrajo a muchas nuevas comunidades en donde empezaron a abrir más y más sucursales. Como esta iniciativa tuvo un gran crecimiento, las autoridades bancarias obligaron a la cooperativa a formalizar legalmente sus operaciones. Tosepan aceptó porque, aunque era un proceso complicado que le demandaría mucho tiempo haciendo trámites, le permitiría dar mayor seguridad a los socios de que el dinero que invertían estaba en buenas manos. La caja de ahorro y préstamo tuvo tanto éxito que para 2018 ya tenía un ahorro de $405 millones de pesos, $385 millones en préstamos y más de 36 mil socios de 441 comunidades de lugares donde antes no habían servicios financieros. Aunque actualmente ya existen otros servicios privados que hacen préstamos a estas poblaciones, mucha gente sigue prefiriendo a la Tosepan porque no les cobra comisiones, les ofrece una tasa de interés más alta y ha diseñado productos que responden de forma adecuada a sus necesidades y que buscan mejorar la calidad de vida de ellos y de sus comunidades, como seguros de vida, pagos de remesas, fondos de ahorro para niños, jubilados y festividades, entre otros. También les ofrece créditos que pueden pagar en fechas definidas en función de la capacidad económica de cada persona y según los objetivos del préstamo (por ejemplo, el tiempo que tarda la cosecha de x alimento). Algunos de los créditos son para producir, para las mujeres, para emergencias, para la salud, para construir o rehabilitar viviendas. En contadas ocasiones la cooperativa busca financiamientos externos para poder ofrecer créditos como los de la vivienda, pero en realidad su modelo de la caja de ahorro ha funcionado gracias a dos estrategias principales: La primera es operar principalmente con el ahorro de los socios, es decir, con el dinero de las mismas comunidades  (los socios aportan al menos $600 pesos para poder asociarse y hacer uso de los servicios de la cooperativa y si deciden retirarse se les devuelve el dinero). La segunda estrategia es apostar a la confianza, pues hace préstamos a personas que otras instituciones financieras rechazan por no tener respaldo económico. Para garantizar su pago, utiliza lo que llama la metodología de “crédito solidario”: las personas que solicitan un préstamo primero tienen que pedir permiso a su comunidad y si ésta las aprueba y valida (porque las conocen personalmente y se saben su historia), entonces la cooperativa pasa su solicitud a un comité de crédito para que apruebe el préstamo. Si la persona no llegara a pagar, la cooperativa puede pedirle a la comunidad que hable con ella y le ayude a solucionar su problema, o que la respalde pagando en su nombre para mantener la oportunidad de futuros apoyos. Esta situación será evitada a toda costa por parte de la persona que pide el préstamo para no tener problemas con su comunidad.

Como crear cooperativas como éstas requería de muchos conocimientos que hasta entonces eran ajenos a las comunidades, en 2003 la Tosepan creó una nueva cooperativa en la población de Cuetzalan (la “Kaltaixpetaniloyan”, “La casa donde se abre el espíritu” en náhuat) para establecer un centro de formación que ofrecería las capacitaciones que necesitan los socios y los directivos de la cooperativa para poder llevar a cabo sus proyectos. Hoy día la cooperativa también ofrece capacitaciones con costo a personas, organizaciones o cooperativas externas interesadas en la experiencia de la Tosepan y utiliza las ganancias de esas capacitaciones para financiar la operación del centro de formación.

Y para poder apoyar con alimento y hospedaje a los cooperativistas que van a estas capacitaciones o a otras reuniones de la Tosepan, al año siguiente abrieron la cooperativa “Tosepan Kali” (“Nuestra casa” en náhuat) con la que compraron un terreno y construyeron un hotel. Esta misma cooperativa pronto tendría nuevas funciones. En primer lugar, hospedar a turistas para costear los gastos del hotel (aprovechando que Cuetzalan es un destino muy visitado). Además, el hotel se volvió algo así como el campo de experimentación y validación de las otras cooperativas, en donde exploran sus ideas y ven qué funciona y qué no, antes de escalarlas. Por ejemplo, en él se han probado las tecnologías ecológicas (páneles solares, captación de agua de lluvia, etc.) que luego se replicarían con el programa de vivienda sustentable.  Y las cooperativas que venden productos a veces empiezan ofreciéndoselos a los clientes del hotel para observar qué tan bien los aceptan antes de promoverlos en otros lugares. Hoy en día la Tosepan Kali está también buscando promover oportunidades de ecoturismo en las poblaciones que participan con la Tosepan (con proyectos como la “ruta de la canela”) y ayudar a que las comunidades puedan hospedar a los visitantes.

En cuanto al programa de vivienda sustentable, en 2006 la Tosepan decidió formar la Cooperativa “Tichanchiuaj” (“Juntos construimos nuestras casas” en náhuat) para poder conseguir y ofrecer a las comunidades materiales de construcción duraderos, con buenos precios y preferentemente locales para construir y rehabilitar sus casas. Y también para ayudarlas a incorporar huertos familiares y tecnologías ecológicas (para el uso y aprovechamiento de la energía solar y el agua de lluvia, el reciclaje de desperdicios agrícolas, etc.) para aprovecharlas de la mejor forma posible.

En 2008, las comunidades decidieron crear la “Tosepan Ojtatsentekitinij” (“Juntos trabajamos el bambú” en náhuat) para producir y transformar el bambú para distintos usos (por ejemplo, para las casas del programa de vivienda) y en 2009 las mujeres de la región consiguieron lanzar su propia cooperativa (la “Tosepan Siuamej”, “Mujeres unidas” en náhuat) para producir y comercializar productos que no sólo les dieran cierta independencia económica sino les facilitaran sus tareas domésticas para poder tener más tiempo para ellas y sus proyectos. Compraron, por ejemplo, máquinas para hacer tortillas, molinos, etc.

En 2009, como los servicios públicos de salud (de médicos y de medicinas) eran insuficientes, las comunidades formaron la cooperativa “Tosepan Pajti” (“Salud es vida para todos” en náhuat). Con esta cooperativa han abierto centros de salud en varias comunidades en los que realizan análisis clínicos, ofrecen medicinas a bajo costo y dan asistencia médica con el apoyo de pasantes médicos que hacen sus prácticas profesionales ahí gracias a los convenios que la cooperativa ha hecho con sus universidades. Además, la cooperativa capacitó a un grupo de promotores de salud que tienen la función de acercarse a las comunidades, organizar campañas de limpieza y jornadas de salud, dar talleres y hacer visitas domiciliarias, todo con la intención de prevenir y no sólo tener que atender las enfermedades. Las visitas domiciliarias son muy importantes porque los promotores alientan a cada familia a designar a uno de sus miembros como “guardián” de la salud para que se encargue de observar situaciones que podrían estar poniendo en riesgo la salud de sus familiares (como malos hábitos de higiene, de nutrición, el manejo de la basura, el estado de la vivienda, etc.) y luego de reportar su diagnóstico a los promotores. Con base a esta información, los promotores apoyan a las familias haciendo uso de recursos de distintas cooperativas de la Tosepan para atenderlos de forma integral, ofreciéndoles por ejemplo créditos para la salud, atención médica, apoyos económicos para mejorar las condiciones de su vivienda, etc.

Unos años más tarde, en 2017, se creó también la cooperativa “Pisilnekmej” (“Abejas chiquitas” en náhuat) para producir y comercializar miel.

Para apoyar el trabajo y la consolidación de las distintas cooperativas, en 2002 la Tosepan formó la asociación civil “Yeknemilis” (“Vida buena” en náhuat) que se dedica a ofrecerles asistencia técnica y a operar el Centro de formación. También, con el mismo objetivo en mente, en 2012 fundó la radio “Tosepan Limakxtux” (“Nuestro Universo” en náhuat) para difundir el trabajo que se estaba haciendo entre las comunidades. Como por ley la Caja de ahorro de la Tosepan sólo puede hacer préstamos a personas físicas y no a las cooperativas, ese mismo año también creó la “Fundación Tosepan”. Esta Fundación ayudaría a conseguir financiamientos y subsidios para apoyar sobre todo a las cooperativas que difícilmente pueden generar recursos propios, como la de Salud. Y también para apoyar a la escuela que en 2006 abrieron las comunidades en Cuetzalan para inculcar en las nuevas generaciones la cultura cooperativista y combinar la educación formal con actividades agrícolas y de emprendimiento para que los niños tomen en cuenta la posibilidad de quedarse en sus comunidades cuando terminen sus estudios en vez de migrar o que, en el futuro, regresen a ellas para ayudar a mejorarlas. Hoy la escuela “Tosepan Kalnemachtiloyan” (“La escuela es de todos” en náhuat) atiende a alrededor de 100 niños con el apoyo de maestros que originalmente llegaron a hacer sus prácticas profesionales como normalistas y luego decidieron quedarse. Su sistema está acreditado por el Consejo Nacional de Fomento Educativo (CONAFE) y es como el de un montessori que enseña desde preescolar hasta secundaria en la lengua local y en español. La escuela también fomenta la cooperación entre las familias para que los niños tengan una mejor alimentación, pues los padres tienen que turnase para preparar comidas nutritivas y financiarlas.

Como el propósito de diversificar las cooperativas ha sido atender las distintas necesidades de las comunidades socias de forma integral (su salud, sus necesidades económicas, etc.), en 2007 la organización decidió transformarse en la Unión de Cooperativas Tosepan, que las ayudaría a coordinarse, a compartir sus recursos y apoyarse mutuamente (el hotel ayudaría a los productores a probar sus productos, la comercializadora a venderlos, la caja de ahorro y préstamos a construir viviendas, la cooperativa Tichanchiuaj a conseguirles los materiales, etc.). Desde entonces, la Unión fomenta la especialización de cada una de las cooperativas para que mejoren la calidad de sus servicios y sean siempre pertinentes a las necesidades locales. Para esto les da un amplio grado de autonomía organizativa y financiera, y apoya la formación de sus miembros para que dependan cada vez menos de expertos externos. Además, busca facilitarles su trabajo atacando muchas de las situaciones que suelen obstaculizarlo.

Para crear mejores condiciones para el trabajo de las cooperativas y para la vida en general de las comunidades, la Tosepan concursa frecuentemente por licitaciones para construir obras públicas como la escuela, rehabilitar y construir caminos, etc.

También dedica muchos esfuerzos a promover que las comunidades se organicen para defender su territorio de la creciente delincuencia, de los caciques y de los proyectos extractivos mineros, hidreléctricos, de fracking y otros de grandes negocios. Para ello, ha utilizado un sin fin de estrategias. De las más importantes podemos mencionar la participación, en conjunto con otras organizaciones y las autoridades locales, en la creación del Comité de Ordenamiento Territorial Integral de Cuetzalan (COTIC), una organización con la que se pretende regular el uso del territorio, en la que las comunidades tienen participación mayoritaria y las autoridades tienen que hacer caso a sus decisiones. Junto con la COTIC, la Tosepan ayudó a formular un plan de ordenamiento territorial, que es un instrumento legal con el que juntos definieron los usos que se pueden dar a su territorio y los que no, poniendo límites a los megaproyectos que normalmente empiezan a hacer sus obras sin siquiera consultarlos. Con este ordenamiento quedan más protegidos porque las comunidades tienen más herramientas para combatir por la vía institucional (con amparos, por ejemplo) a las empresas o el gobierno que inicien proyectos sin obedecer a sus condiciones (porque estarían incurriendo en un acto ilegal).  Otra estrategia similar fue la que organizaron con el Consejo Tiyat Tlali, otra agrupación que crearon para unirse a organizaciones de otras partes de la sierra para defender el territorio de más de 200 pueblos. Entre todos formaron comités de defensa locales y declararon su región "libre de proyectos extractivos" con la intención de sentar un antecedente en caso de que empresas o instituciones tengan intenciones de iniciar obras en su territorio.

Pero además de ésto, la Tosepan ha organizado muchas actividades para frenar las intervenciones que las comunidades consideran perjudiciales para sus tierras, su economía o su salud. Por ejemplo, han hecho plantones, marchas, campamentos, bloqueos, toma de alcaldías, foros y caravanas informativos para comunicar a las comunidades los riesgos de aceptar pactos con las empresas, etc. Más aún, como los partidos políticos normalmente respaldan intereses ajenos a las comunidades, la Unión de Cooperativas ha utilizado también la estrategia de postular candidatos independientes en las elecciones locales para defender sus intereses.

Para 2022, el trabajo de la Unión y sus cooperativas había logrado atraer a más de 40 mil socios organizados en 430 cooperativas locales de la sierra de Puebla y del estado de Veracruz. Las cooperativas locales se forman cuando éstas solicitan su adhesión a la Unión de Cooperativas, exploran junto con ella las opciones para vincular sus programas a las demandas de su comunidad, aprenden sobre sus reglas y forman una mesa directiva local, normalmente con personas a las que la comunidad les tiene confianza y les reconoce su trabajo social.

La participación de tanta gente ha sido posible gracias al sofisticado sistema de organización que maneja la Unión: después de reunirse con los socios de su comunidad para conocer sus propuestas y necesidades, cada cooperativa local nombra un delegado que participa con 1 voto en la Asamblea General de Delegados, la cual se reúne una vez al mes (en día de tianguis) en la población de Cuetzalan para tomar acuerdos en conjunto (como la creación de nuevas cooperativas o la puesta en marcha de cursos de formación que den respuesta a necesidades planteadas en la Asamblea). Esta Asamblea es la máxima autoridad de la organización y en ella se discuten las propuestas y preocupaciones de las cooperativas hermanas (la caja de ahorro, la de salud, la de las mujeres, etc.), las de las asociaciones civiles, las de la escuela y las de las distintas cooperativas locales. En algunas ocasiones, también se consideran propuestas de trabajo presentadas a la Unión de Cooperativas por parte de grupos externos o se invita a las autoridades y candidatos locales a compartir sus proyectos para ver si la Tosepan los apoya o no.

Como la Unión de Cooperativas se ha expandido tanto, las asambleas hoy se llevan a cabo ya no sólo en lengua náhuat sino también en tutunaku y en español para que todos los asistentes puedan participar. La Asamblea tiene un Consejo de Administración y uno de Vigilancia (que supervisa que se cumplan los acuerdos pactados) que son elegidos democráticamente por todos los socios y después de un largo y cuidadoso proceso de validación. El proceso consiste en, primero, trazar entre todos el plan de desarrollo regional que desean para sus comunidades. Luego, en que las comunidades propongan personas que consideran pueden llevarlo a cabo. Después de tomar un curso de capacitación sobre el trabajo que hace la Tosepan, estas personas sugeridas por las comunidades presentan sus propuestas en la Asamblea para que los delegados elijan a los que consideran más convenientes.

Con apoyo de su Centro de formación, la Tosepan ha capacitado a un grupo de personas que llama “promotores” que también son propuestos por las comunidades. Al igual que los promotores de salud, estos promotores también tienen que hablar la lengua local y el español, y son los encargados de ayudar a organizar a las comunidades, de darle asistencia técnica a los socios, y de vincularlos con los servicios que ofrecen las cooperativas hermanas (llevándoles, por ejemplo, los productos de la Caja de ahorro con un dispositivo que llaman Tosepanmóvil, y entregando alcancías a los niños para que empiecen su propio fondo de ahorro, etc.). Por lo mismo, los promotores tienen un rol importantísimo para integrar los distintos proyectos de la Unión de Cooperativas, aterrizarlos en las comunidades y atraer a nuevos participantes.

El proyecto de la Unión de Cooperativas Tosepan ha demostrado el enorme potencial que tiene la organización entre los pueblos para mejorar su calidad de vida y promover su desarrollo en sus propios términos. Con su proyecto, las comunidades de la sierra norte de Puebla y parte de Veracruz han permitido a miles de familias resolver muchas de sus necesidades con sus propios recursos y trabajo, acceder a diversos productos y servicios, vender mejor sus cosechas y productos, aprovechar mejor sus recursos locales y generar empleos dentro de las mismas comunidades (construyendo viviendas, reparando caminos, impartiendo cursos, etc.).

El requisito de usar las lenguas locales en todos los servicios de las cooperativas hermanas, en las asambleas y en la escuela, no sólo ha ayudado a revalorizarlas y revitalizarlas, sino que ha permitido llevar la información y atención a más personas, pues la mayoría de la población local es indígena.

Los cursos de formación, las cooperativas y la escuela han ido preparando a las nuevas generaciones de cooperativistas que sostendrán y sofisticarán el proyecto de las comunidades en el futuro. Los impresionantes procesos de participación democrática de la población en los proyectos de la cooperativa y las alianzas con universidades, organizaciones sociales, expertos independientes y otras comunidades, han permitido ir poco a poco resolviendo muchas de las necesidades concretas que les preocupan a los socios, y mejorar su calidad de vida de forma integral, relevante a sus necesidades y aspiraciones, y con un enfoque de desarrollo regional, que son los objetivos de la Tosepan.

Las acciones colectivas le han permitido proteger su territorio y planear en conjunto el camino que desean. En este sentido, en 2017 la Unión de Cooperativas pasó casi un año organizando una amplia consulta entre todos los miles de socios, comunidad por comunidad, para detectar su visión y expectativas para los próximos 40 años del proyecto y a partir de ésta trazó las principales líneas de acción sobre las que está actualmente trabajando para complacerlas (soberanía alimentaria, protección del territorio, autonomía para organizarse, viviendas dignas, etc).